La Chine, un marché clé pour l’horlogerie suisse

Les relations entre l’horlogerie occidentale et l’empire du Milieu, initiées depuis la fin du XVII^e siècle, offrent un riche sujet d’étude. Le patrimoine l’illustre avec des œuvres typées qui traduisent les influences de styles, les emprunts et les codes, lesquels s’inscrivent dans le champ culturel, avec des différences de perception du temps tributaires des mentalités.

Aujourd’hui, la Chine est l’un des marchés les plus importants pour les horlogers suisses. Or, les montres anglaises et suisses ont d’abord été des curiosités, puis des cadeaux de prestige, avant de devenir – seulement au milieu du XIX^e siècle – des objets utilitaires. Aussi l’Orient, dont le potentiel commercial est connu, offre-t-il les avantages d’un débouché alors émergent, sensible à la richesse décorative des produits de la Fabrique de Genève. Les boîtiers sont ornés de pierres de couleurs ou de décors émaillés sous fondant, cernés de rangs de perles. Les émailleurs développent une palette colorée et des codes stylistiques propres aux préférences locales: goût pour la symétrie et pour la paire – symbole d’intégrité – flatté par les artisans qui réalisent des pièces jumelles au décor  inversé.

Entre 1800 et 1840, les horlogers du Val-de-Travers (Bovet, Juvet…) participent à leur tour à l’essor du commerce horloger avec la Chine en s’installant à Canton: ils adoptent le calibre de l’anglais W. Illbery, dont les ponts gravés sont mis en valeur par un fond transparent. Grâce à plusieurs acquisitions récentes, le Musée d’art et d’histoire reflète avec davantage de diversité l’âge d’or de la somptueuse montre dite chinoise, entre la fin du XVIII^e et le milieu du XIX^e siècle.