L’exposition Révélations, au Musée Rath du 27 mai au 11 septembre 2016, présente pour la première fois au public des daguerréotypes de Jean-Gabriel Eynard acquis en 2013 par la Ville de Genève. Ces pièces exceptionnelles sont contemporaines de l’invention de la photographie.

Après la victoire remportée sur les troupes de Maxence sur le pont Milvius, l’armée de Constantin entre dans Rome le 29 octobre 312. La population accueille triomphalement celui qui, désormais, est co-empereur aux côtés de Maximien et de Licinius. Dès son arrivée, Constantin présente son succès comme le double fruit de la protection divine, dont il a bénéficié grâce à Dieu, et de sa sagesse politique et militaire.

Après le «nœud» du couronnement de Constantin, voici le dénouement de l’histoire politique, familiale et religieuse qui le lie à Maxence. Commençant à douter de l’issue du conflit qui l’oppose à Constantin, aux portes de Rome, Maxence décide en effet de contre-attaquer en faisant avancer ses troupes contre celles de son ennemi. En large infériorité numérique, l’armée de Constantin n’est pas dans une position favorable. Cependant, aidé par la protection divine récemment acquise, mais aussi par sa science tactique, Constantin parvient à retourner la situation en sa faveur. Il envoie d’abord sa cavalerie, puis son infanterie, et finit par repousser les troupes ennemies jusqu’aux rives du Tibre, sur le pont Milvius. Pris de panique, les ingénieurs de Maxence font détruire les fondations du pont, ce qui entraîne la noyade de centaines d’hommes. Maxence y trouvera la mort, noyé dans les eaux de la rivière alors qu’il tentait de s’enfuir. La victoire de Constantin est donc rapide et éclatante.

Attribué au peintre  Jacob van Spreeuwen (1611-après 1650) et légué au Musée d’art et d’histoire en 1942, L’Opération (1635-1640) figure en bonne place dans les collections d’art hollandais du musée. Le tableau s’inscrit dans une tradition comique qui, amorcée par la Cure de folie de Jheronimus Bosch (vers 1450/55-1516) et diffusée par Pieter I Bruegel (1528/30-1569) notamment à travers la gravure, thématise la niaiserie du paysan, convaincu de se faire soigner de sa folie par un charlatan. Il met en scène la fausse opération dans un intérieur d’apothicaire qui présente, sur les étagères du mur du fond, des objets tels que des pots, des flacons, un plat ou encore un crâne. Le vieux charlatan feint de pratiquer une ablation derrière l’oreille droite du paysan qui, totalement effrayé, se cramponne à son fauteuil, et dont l’épouse prie pour la bonne réussite de cette délicate opération.

À la fin de l’année 312, les troupes de Constantin se rapprochent de Rome. Progressant le long de la Via Flaminia, elles s’arrêtent sur le site actuel de Malborghetto, près de la Prima Porta, à une vingtaine de kilomètres au nord de la cité éternelle. À la fin du mois d’octobre, Maxence se prépare d’abord à un siège de la ville. Il fait couper tous les ponts traversant le Tibre et accumule les réserves de provisions. Inquiété par l’avancée de l’armée de Constantin, Maxence choisit toutefois de changer de tactique: il dispose ses cohortes prétoriennes autour de la ville et les envoie affronter les troupes de son rival. Une première bataille a lieu sur le site de Saxa Rubra, à une dizaine de kilomètres au nord-est de Rome, qui n’apporte guère de réconfort à Maxence, tandis que Constantin continue à se rapprocher de sa destination finale.